El blog de Barduino

Edsger Wybe Dijkstra nació tal dí­a como hoy hace 77 años. Fue fí­sico, matemático y uno de los padres de la programación. Murió el 6 de agosto de 2002 y para mí­ significó una pérdida cercana, un investigador que habí­a aparecido en repetidas ocasiones por los apuntes cuando estudiaba en la universidad. Siempre habí­a oí­do hablar de Newton, Edison, Pasteur o incluso Einstein, pero todos ellos pertenecen al pasado. Con Dijkstra fue distinto, la noticia de su muerte la pude leer en el periódico. Se puede decir que uno empieza a cumplir años cuando vive cosas como estas.

A pesar de su importancia, fuera del ámbito computacional, Dijkstra es un desconocido. Sus aportes fueron fundamentales en este campo y sus aplicaciones prá¡cticas son enormes. Sin duda alguna su contribución más conocida es el conocido Algoritmo de Dijkstra, una manera formal y sistemática de encontrar el camino más corto entre dos nodos basándose en el peso de las aristas. Aunque parezca algo bastante tonto, tiene infinidad de aplicaciones prácticas. Tanto el navegador de nuestro coche para no perdernos nunca como la toma de decisiones de un banco a la hora de elegir la estrategia de inversión o la gestión del almacenaje de cualquier empresa, tienen como herramienta básica el Algoritmo de Dijkstra.

Desgraciadamente en la universidad no te cuentan mucho de la vida personal de las personas que van apareciendo y no conozco mucho su persona fuera del dónde nació y cuándo, qué estudió o cuáles fueron sus trabajos con los que se ganó la vida. Está dentro de mi lista de tareas pendientes.

Por último me gustarí­a señalar que Dijkstra tiene muchos escritos interesantes sobre lo que ocupó principalmente su vida profesional y desde aquí­ podéis leer algunos.

Casi todo el mundo conoce los problemas de salud que tuvo el que fuera Primer Ministro británico durante la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill. Y es debido a esa salud delicada que tení­a, que os puedo contar una anécdota muy divertida, al menos, según mi opinión.

Los médicos de Churchill creí­an que debido a su salud no podrí­a soportar alturas superiores a 2.500 metros por la diferencia de presión. Así­ pues hicieron construir en su avión privado una especie de cápsula presurizada que mantuviera la presión a la que estaba habituado. A dicho artilugio se le llamó Churchill’s Egg.

El nombrado “huevo” era un poco pequeño pero tení­a todo tipo de lujos, incluido un mueble bar y un departamento para sus famosos puros.

Lo más gracioso de todo es que a pesar de que lo acompañó en sus viajes, parece ser que nunca lo llegó a utilizar… ¡manda í­dem!

Pugwash es un pequeño pueblo canadiense que se hizo famoso debido a que allí­ se celebró la primera de las conferencias que tení­an como fin concienciar al mundo, principalmente a sus gobernantes, del peligro de la mala utilización de los descubrimientos científicos. El pueblo dio nombre a estas charlas por lo que se conocen desde entonces como “Conferencias Pugwash”. Estas reuniones nacieron a raí­z de un manifiesto escrito por Bertrand Rusell diez años después de la explosión de la primera bomba atómica sobre población civil y que firmaron un número de cientí­ficos importantes encabezados por el mismí­simo Albert Einstein. Este manifiesto abogaba por el desarme mundial debido al gran peligro que suponí­a un enfrentamiento bélico con armas nucleares por medio.

El caso es que en 1957 se celebró³ dicha reuniún y la idea ha perdurado hasta nuestros dí­as de tal manera que cada año se celebra en una localidad distinta del planeta. 40 años después del manifiesto Rusell-Einstein, las Conferencias Pugwash y Joseph Rotblat fueron premiados por el Nobel de la paz valorando así­ su labor.

Hoy dí­a las conferencias tienen una visión más amplia y tratan temas tan “modernos” como los peligros del cambio climático.

Por último, existe una organización que se encarga de organizar las Conferencias y se puede echar un vistazo desde aquí­.

Todos los matemáticos alguna vez se han preguntado por qué no hay un Premio Nobel dedicado a las matemáticas. La leyenda dice que cuando Alfred Nobel destinó su dinero para la creación de dichos premios dejó fuera a las matemáticas por un enemigo amoroso, Gösta Mittag-Leffler, con el cual rivalizó por el amor de una joven secretaria. Parece ser que si se hubiera creado un premio para la investigación matemática, Gösta lo hubiera ganado, por lo que Nobel se negó a crear un galardón matemático por despecho.

Hoy día tenemos para esta disciplina los Fields Medal, el equivalente de los Nobel para la disciplina matemática.

J. A. Cebrián lo cuenta mucho mejor que yo y desde aquí­ se puede bajar el audio.

El pasado jueves tuvimos Javi y yo nuestro segundo día del curso de cosmología. En este caso el tema era las cosmologías antiguas y los avances en las concepciones del Universo a través de la historia. Estuvo a cargo Javier Ordóñez que trabaja en la Universidad Autónoma de Madrid. La charla estuvo muy bien construida y se notaba que era profesor por aquello de lo bien que se explicaba aunque yo eché de menos un chiste que otro para hacerla más amena.

La conferencia abarcó desde los griegos hasta Hubble y aunque casi todo lo que se nos contó es ampliamente conocido si se nos planteó una visión más realista del asunto. Me explico. Cuando por ejemplo se publicó el libro póstumo de Copérnico nadie en la Iglesia le puso pegas por dos motivos principalmente: en primer lugar nadie tomó muy en serio todo lo que contaba en el libro y en segundo lugar, nadie entendía muy bien qué era realmente lo que estaba contando. Algo parecido pasó con Galileo cuando decía ver algo por el telescopio que únicamente él veía. Hay que ponerse en el pellejo de la gente de ese tiempo cuando algo que has mamado desde siempre quieren romperlo de repente y además es únicamente un “loco” quien lo dice.

No quiero extenderme mucho y simplemente voy a reseñar un par de anécdota que para mi juicio son muy interesantes y que reflejan muy bien la propia naturaleza del hombre en la época en la que le toca vivir:

• Cuando llegó a las manos de Carlos I el libro de Copérnico, estaba tan encantado con él que compró otro para su hijo Felipe II. Carlos I era amante de la astrología como todo buen gobernante que se preciara en la época pero era además defensor a ultranza de la Iglesia. No supo, por tanto, ver que el libro tiraba abajo toda la concepción católica. Es por este motivo por el que se conservan en España dos manuscritos de Sobre las Revoluciones de las Esferas Celestes.
• Cuando Newton explicó su teoría sobre la Gravitación Universal rápidamente se le puso la pega de por qué no colapsaban las estrellas atraídas al final unas a otras por la gravedad. Newton dio dos explicaciones: la primera era que existía un equilibrio entre ellas por su uniformidad en las distancias de tal manera que la fuerza de atracción de unas se contrarrestaban con otras (pero se le rebatió diciendo que no se ajustaba a la observación de la Vía Láctea). La segunda era que Dios mantenía ese equilibrio. Evidentemente quedaron satisfechos con la segunda explicación.

Seguiremos informando.

Si quieres leer el comentario sobre el primer día del curso sigue este enlace.

ACTUALIZACIÓN: No tengo cura…, no había visto el post de Javi, siento repetirme. Al menos, veo que acudimos a la misma charla…

La segunda charla corrió a cargo de Javier Ordóñez Rodríguez, del Departamento de Lógica y Filosofía de la Ciencia de la Universidad Autónoma de Madrid. Se nota que quien ha preparado el curso ha escogido los ponentes con mimo, porque este hombre hablaba también muy bien. Quedamos faltos de algún chascariillo en medio para aligerar el tema, pero bueno.

Nos habló de la historia de la cosmología, de la historia occidental por lo menos, porque en el turno de preguntas salió el tema de los chinos y los aztecas y respondió bien, pero no es su campo (lo dijo él). Separó la historia planetaria de la estelar y tiró millas.
Empezó por las concepciones helénicas y muy especialmente la ptolemáica. Que por cierto no era griego, sabemos muy poco de él, pero “si vivió en alejandría durante el imperio romano era egipcio o romano, pero sólo por escribir en griego no se es”, dijo.

Luego habló de los cometas en el medievo y llegó a Copérnico. Con Copérnico tengo otro “por cierto”, y es que curiosamente no publicó ningún otro libro, y el que publicó, fue en su lecho de muerte. Eso explica en parte porque no fue la iglesia a por él. La otra parte se explica porque era un libro muy sesudo y nadie lo entendió en realidad. Y los que lo entendieron no se lo creyeron, “Eh, muy bien Copérnico, tío, te puedo llamar ‘Cop’? El libro tuyo está muy bien muy bonito y eso, pero… qué es eso de que la tierra se mueve? Los cálculos y eso te saldrán todo lo que tu quieras Cop, pero yo no veo moverse nada“. Y así. También nos contó otra anécdota y es que en la época no se movía un pelo sin un informe de astrología de por medio (pues como ahora pero con medioambiente), y resulta que nuestro emperador era muy aficionado y se hizo con un libro de Copérnico. Y como era muy duro para él sus cortesanos le hacían resúmenes porque quería estar al día, fíjate. De hecho mandó traer otro ejemplar para su hijo Felipe, a pesar de la herejía. Por eso ahora hay dos copias de un libro tan raro y precioso en Madrid, chúpate esa.
Algo parecido pasó con Galileo. El ponente comentó que lo raro no era que la gente no le creyese, lo raro era que hubiera gente que sí. Hoy en día nadie puede decir que algo es así porque lo ve él y nadie más que él, y te lo tienes que creer y punto. La verdad es que las revoluciones nunca fueron fáciles.

Luego se puso a correr por Kepler y otros hasta Hubble.

La charla un poco densa pero siempre es agradable escuchar a la gente que habla bien.

Pues esa fue una de las preguntas que te hacen cuando eres pequeño y estás en el colegio y que no olvidas en tu vida.

Fue evidentemente en clase de historia y yo estarí­a en sexto. Mi profesora nos preguntó al final de la clase si alguien sabí­a qué era una victoria pí­rrica y el por qué de la expresión. Por aquellos años no habí­a Internet ni google por lo que no era tan fácil encontrar algo que no sabí­as (los niños de ahora no saben lo que tienen) y yo me volví­ loco para buscarlo, pero no lo encontré. Así­ pues, cuando nos contó la profesora la respuesta, ésta se clavó en mi mente a fuego.

Por si alguien no lo sabe, se denomina “victoria pí­rrica” a toda victoria que es tan costosa para el bando vencedor que no compensa ésta y se considera prácticamente una derrota. La expresión nos llega por Pirro de Epiro (en donde nombro de pasada en este post), el cual tras la batalla de Ausculum contra los romanos, a pesar de su victoria, sufrió tantas bajas que llegó a decir:

Otra victoria como ésta y volveré solo a Epiro.

Tal dí­a como hoy, 19 de febrero, hace 543 años nació Nicolás Copérnico. Supongo que a estas alturas poca gente desconocerá de quien hablamos y cual fue la principal aportación de este polaco al mundo cientí­fico: la teorí­a del heliocentrismo.

Se pueden encontrar muchas biografí­as y enlaces sobre su persona y sus trabajos, pero como siempre, un buen sitio para empezar es la wikipedia.

Cuenta las crónicas que allá por el año 1408 el rey de Granada, Mohamed VII agonizaba en su lecho de muerte. Viendo que su vida terminaba y con el fin de conseguir que su hijo reinara tras él, mandó matar a su hermano Yusuf III, rey legítimo al que había encerrado en el Castillo de Salobreña tras conspiraciones palaciegas.

Cuando llegó el mensajero, Yusuf se encontraba jugando una partida con el que iba a ser su verdugo. Al ver su muerte inminente, pidió como último deseo concluir la partida que habían comenzado.

La partida se prolongó de tal forma que Mohamed murió antes de que ésta concluyera, dando tiempo a los partidarios de Yusuf a llegar al castillo y proclamarlo legítimo rey.

Cuenta la leyenda que Yusuf conservó el alfil de la partida hasta el final de sus días como talismán.

Después de citarlo contí­nuamente en microsiervos, de paseo por la fnac (por cierto, qué peligroso es pasear por librerí­as, por los memes y eso) vi el libro de Bill Bryson, “Una breve historia de casi todo” (una referencia aquí­).

Aún no lo he acabado, pero no me está defraudando nada en absoluto, puesto que todo lo que dicen de él parece ser cierto: es una obra de divulgación cientí­fica francamente buena. Y también de reconocimiento social, porque según va desgranando preguntas básicas sobre lo que somos y lo que son las cosas van saliendo a la luz los grandes hombres que las han respondido: Newton el primero, claro, y varias páginas a Einstein, pero también otros no mencionados a menudo, como Cavendish.

El libro abarca “casi todo”, de modo que acabo de estremecerme con la descripción del terremoto que asoló Lisboa en 1755 (9 en la escala Richter; que por cierto la inventó junto con un tal Beno Gutemberg -aquí­ y aquí­-, al que nunca se nombra), probablemente uno de los primeros en ser documentado y el nacimiento de la sismologí­a.

“Justo antes de las diez de la mañana se produjo allá­ una sacudida lateral súbita (…) que se prolongó ferozmente durante siete minutos completos. La fuerza convulsiva fue tan grande que el agua se retiró del puerto de la ciudad y regresó en una ola de más de 15 metros de altura, que aumentó la destrucción. Cuando cesó al fin el temblor, los supervivientes gozaron sólo de tres minutos de calma, tras los cuales se produjo un segundo temblor, sólo un poco menos potente que el primero. Dos horas después se produjo el tercero y último temblor. Al final, habí­an muerto sesenta mil personas y habí­an quedado reducidos a escombros casi todos los edicifios en varios kilómetros a la redonda.” También afectó al norte de África, e incuso Sevilla y Salamanca donde dañó la catedral. En la wikipedia se puede leer más sobre este terremoto.

Da la casualidad de que yo tengo familia cerca de Salamanca y me acerco a “turistear” por allá­ a veces, y los 31 de octubre es la tradición del Mariquelo, recordar ese suceso.

Se puede leer esto en la wikipedia: “(..) se subiera alguien a la torre para tocar las campanas, para dar gracias a Dios y pedir que el terrible suceso no se repitiera. Además, era necesario medir año tras año la inclinación de la torre para comprobar que no siguiera inclinándose. Los encargados de iniciar esta costumbre fueron los Mariquelos, una familia que viví­a dentro de la catedral y que se encargaba de tocar las campanas cuando correspondí­a.”